O grande asteroide binário Dídimo e sua lua Dimorphos atualmente não representam nenhuma ameaça para a Terra. Mas ao fazer uma sonda de 610 quilos se chocar com a lua de Dídimo a uma velocidade de aproximadamente 22.500 km/h, a Nasa vai completar a primeira missão de defesa planetária em escala real do mundo como uma prova de conceito. Esta missão é chamada de Teste de Redirecionamento de Asteroides Duplos (Double Asteroid Redirection Test), ou DART.
Sou uma pesquisadora que estuda espaço e segurança internacional, e é meu trabalho perguntar qual é realmente a probabilidade de um objeto colidir com o planeta – e se os governos estão gastando dinheiro suficiente para evitar tal evento.
Para encontrar as respostas a essas perguntas, é preciso saber quais objetos próximos da Terra estão lá fora. Até o momento, a Nasa rastreou apenas cerca de 40% dos maiores. Asteroides surpresa visitaram a Terra no passado e, sem dúvida, o farão no futuro. Experimentos como a missão DART podem ajudar a preparar a humanidade para tal evento.
A ameaça de asteroides e cometas
Os astrônomos consideram um objeto próximo da Terra uma ameaça se chegar a 7,4 milhões de quilômetros do planeta e se tiver pelo menos 140 metros de diâmetro. Se um corpo celeste desse tamanho colidisse com a Terra, poderia destruir uma cidade inteira e causar uma devastação regional extrema. Objetos maiores – 1 quilômetro ou mais – podem ter efeitos globais e até causar extinções em massa.
O impacto celestial mais famoso e destrutivo ocorreu há 65 milhões de anos, quando um asteroide com 10 quilômetros de diâmetro colidiu com o que hoje é a Península de Yucatán. Ele eliminou a maioria das espécies de plantas e animais da Terra, incluindo os dinossauros.
Mas objetos menores também podem causar danos significativos. Em 1908, um corpo celeste de aproximadamente 50 metros explodiu sobre o rio Podkamennaya Tunguska, na Sibéria. Ele derrubou mais de 80 milhões de árvores em mais de 2.100 quilômetros quadrados. Em 2013, um asteroide de apenas 20 metros de diâmetro explodiu na atmosfera 32 quilômetros acima de Chelyabinsk, na Rússia. Ele liberou o equivalente a 30 bombas de Hiroshima em energia, feriu mais de 1.100 pessoas e causou US$ 33 milhões em danos.
O provável próximo asteroide de tamanho substancial a potencialmente atingir a Terra é o asteroide 2005 ED224. Quando o asteroide de 50 metros passar em 11 de março de 2023, existirá aproximadamente uma chance de impacto de 1 em 500 mil.
Observando os céus
Embora as chances de um corpo cósmico maior atingir a Terra sejam pequenas, a devastação seria enorme.
O Congresso dos EUA reconheceu essa ameaça e, no Spaceguard Survey de 1998, encarregou a Nasa de encontrar e rastrear 90% do total estimado de objetos próximos da Terra com 1 quilômetro de diâmetro ou mais em 10 anos. A Nasa superou a meta de 90% em 2011.
Em 2005, o Congresso aprovou outro projeto de lei exigindo que a Nasa expandisse sua busca e rastreasse pelo menos 90% de todos os objetos próximos da Terra com 140 metros ou mais até o final de 2020. Esse ano veio e passou, e por falta de recursos financeiros, apenas 40% desses objetos foram mapeados.
Em 18 de setembro de 2022, os astrônomos localizaram 29.724 asteroides próximos à Terra, dos quais 10.189 têm 140 metros ou mais de diâmetro e 855 têm pelo menos 1 quilômetro de diâmetro. Cerca de 30 novos objetos são adicionados a cada semana.
Uma nova missão financiada pelo Congresso dos EUA em 2018 está programada para lançar em 2026 um telescópio espacial para infravermelho – NEO Surveyor – dedicado à busca de asteroides potencialmente perigosos.
Asteroides menores, como o que explodiu sobre a Rússia em 2013, podem atingir a Terra sem aviso, mas objetos maiores e mais perigosos também surpreenderam os astrônomos
Surpresas cósmicas
Podemos evitar um desastre apenas se soubermos que ele está chegando, e os asteroides já chegaram à Terra antes.
Um asteroide chamado “matador de cidades” do tamanho de um campo de futebol passou a menos de 72.420 quilômetros da Terra em 2019. Um asteroide do tamanho de um jato 747 chegou perto em 2021, assim como um asteroide com 1 quilômetro de largura em 2012. Cada um deles foi descoberto apenas cerca de um dia antes de passar pela Terra.
Pesquisas sugerem que a rotação da Terra cria um ponto cego, escondendo alguns asteroides da detecção ou fazendo com que pareçam estacionários. Isso pode ser um problema, pois alguns asteroides surpresa não nos deixam passar. Em 2008, os astrônomos avistaram um pequeno asteroide apenas 19 horas antes de colidir com a zona rural do Sudão.
A recente descoberta de um asteroide de 2 quilômetros de diâmetro sugere que ainda existem grandes objetos à espreita.
O que pode ser feito?
Para proteger o planeta dos perigos cósmicos, a detecção precoce é fundamental. Na Conferência de Defesa Planetária de 2021, os cientistas recomendaram um tempo mínimo de preparação de cinco a 10 anos para montar uma defesa bem-sucedida contra asteroides perigosos.
Se os astrônomos encontrarem um objeto perigoso, existem quatro maneiras de mitigar um desastre. A primeira envolve medidas regionais de primeiros socorros e evacuação. Uma segunda abordagem envolveria enviar uma espaçonave para voar perto de um asteroide de pequeno ou médio porte; a gravidade da nave mudaria lentamente a órbita do objeto. Para mudar o caminho de um asteroide maior, podemos fazer algo em alta velocidade colidir contra ele ou detonar uma ogiva nuclear nas proximidades.
A missão DART será a primeira tentativa de desviar um grande asteroide. Mas esta não será a primeira vez que a humanidade enviará algo para um asteroide. A missão Deep Space Impact da Nasa colidiu uma sonda contra o cometa 9P/Tempel em 2005 para fazer medições científicas desse objeto, e em 2018 a missão Hayabusa2 do Japão coletou amostras do asteroide Ryugu e as trouxe de volta à Terra, mas nenhuma delas foi projetada como um teste de defesa planetária.
A missão DART deve gerar muitas informações úteis. Esses dados virão de uma câmera a bordo da nave DART que enviará imagens para a Terra até o momento do impacto. Além disso, um pequeno satélite chamado LICIACube, que foi implantado no DART em 11 de setembro de 2022, tirará fotos do impacto. Uma missão de acompanhamento da Agência Espacial Europeia, chamada Hera, será lançada em 2024 e se encontrará com Dídimo em 2026 para começar a coletar dados.
Gastos com defesa planetária
Em 2021, o orçamento de defesa planetária da Nasa foi de US$ 158 milhões, apenas 0,7% do orçamento total da agência espacial e 0,02% dos cerca de US$ 700 bilhões do orçamento de defesa dos EUA.
Essa é a quantia certa para investir no monitoramento dos céus, dado que cerca de 60% de todos os asteroides potencialmente perigosos permanecem indetectáveis? Esta é uma pergunta importante a ser feita quando se consideram as consequências potenciais.
Investir na defesa planetária é como comprar um seguro residencial. A probabilidade de ocorrer um evento que destrua sua casa é pequena, mas as pessoas compram seguro.
Se mesmo um único objeto maior que 140 metros atingir o planeta, a devastação e a perda de vidas seriam extremas. Um impacto maior poderia literalmente acabar com a maioria das espécies na Terra. Mesmo que nenhum corpo desse tipo atinja a Terra nos próximos 100 anos, a chance não é zero. Nesse cenário de baixa probabilidade versus alta consequência, investir na proteção do planeta de objetos cósmicos perigosos pode dar alguma paz de espírito à humanidade e evitar uma catástrofe.
* Svetla Ben Itzhak é professora assistente de Espaço e Relações Internacionais na Air University (EUA).
** Este artigo foi republicado do site The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original aqui.
